En 1981 los Stray Cats llevaron su rockabilly a las listas de venta británicas con su primer álbum The Stray Cats. Primero Runaway Boys, poco después Rock This Town y después su mayor éxito, Stray Cat Strut que llegó al número 3 en las listas americanas. Con la clásica formación del rock ‘n' roll original de los 50 -guitarra, contrabajo y bateria- Brian Setzer, Lee Rocker y Slim Jim Phantom tuvieron que irse desde Nueva York a Londres donde esperaban, tal y como sucedió, un público más receptivo.

Contaban ya con un buen número de canciones grabadas en el 80, muchas de ellas versiones, todavía con el nombre The Tomcats (grupo en el que empezaron Brian, su hermano Gary a la batería y Lee Rocker). Aunque todavía con un sonido precario y una imagen demasiado adolescente algunos de esos temas, una vez regrabados, iban a convertirse en grandes éxitos (Rock this town, Stray Cat Strut y Rumble in Brighton) y versiones como Double Talkin' Baby (Gene Vincent) también pasarían a formar parte del primer disco.

En el 79 (año de formación de The Tomcats) el Punk había estallado ya, la New Wave no parecía una salida y además estos chicos soñaban con Eddie Cochran, Gene Vincent, Johnny Burnette, Chuck Berry, las viejas jukebox y el primitivo sonido de mediados de los 50. Los Stray Cats se encargaron de rescatar el viejo rock'n'roll y toda su esencia -los cadillac, el cuero y los tupés- y de mantener su imagen ruda, callejera y tatuada pero festiva y bailable. Permanecen como el máximo exponente del renacimiento del rockabilly de principios de los 80 porque supieron fundir lo clásico y lo moderno componiendo nuevos clásicos y dándole frescura a los de toda la vida. Tras 8 discos de estudio, numerosas separaciones, reencuentros y carreras por separado, los Stray Cats empezaron su Farewell Tour -la gira, al parecer definitiva, de despedida- el 16 de agosto en Bilbao. Han pasado también por Zaragoza, Murcia y Madrid y hasta el 14 de septiembre sacudirán escenarios por toda Europa con la energía que les caracteriza.

Los conciertos son una sucesión de sus canciones más célebres y significativas tocadas con la vitalidad del que empieza. Los Stray Cats son claros referentes, verdaderas figuras con sus instrumentos y han creado escuela. Brian Setzer pasea sus fraseos, exhibe su virtuosismo, luce sus llamativas Gretsch y mantiene intacta su capacidad vocal. Lee Rocker sigue golpeando su salvaje contrabajo, tumbándose sobre él, levantándolo como si fuera una guitarra. Slim Jim Phantom, que se mantiene tan flaco como en los 80, no es un batería corriente; toca de pie, salta, corre por todo el escenario y lleva el ritmo en su pequeña batería de dos cuerpos compuestos por bombo y redoblante.

Con Stray Cats aparcado todos ellos siguieron en la música. Slim Jim ha trabajado en varios proyectos; en el trío Phantom, Rocker & Slick junto a Lee Rocker y tras varias formaciones actualmente con su trio Slim Jim's Phantom Trio. Lee Rocker publica discos en solitario -canta y toca-, salió de gira con Scotty Moore (guitarrista de Elvis en Sun Records) y se mantiene como el principal contrabajista de rockabilly. Brian formó The Brian Setzer Orchestra en los 90 demostrando su gusto y su pasión por el swing de big band: versiones de clásicos como Caravan (Duke Ellington), In The Mood (Glen Miller) o Jump, Jive and Wail (Louis Prima), música clásica a ritmo de swing (Wolfgang's Big Night Out), villancicos y un homenaje a Sun Records, además de mantener los temas de sus gatos.   

Al final, igual que cuando empezaron hace ya casi 30 años, sólo ellos tres son los Stray Cats y no necesitan nada más. Esta vez no hay orquesta, ni siquiera coristas; ellos lo ponen todo. Los conocemos y podemos escuchar cada nota y sentir los ritmos...es rock ‘n' roll. Empieza el concierto con Rumble in Brighton y tras esta comienzan a encadenar clásicos. Suena Runaway boys, Sexy & 17, Something's wrong with my radio, Dig Dirty Boogie, Bring It Back Again cantada por Lee Rocker y, cómo no, Stray Cat Strut. Brian da las gracias, aplaude a Lee, le dice que es el mejor y Slim salta y golpea la batería. Se sube a ella y sigue tocando. No falta Gene & Eddie, un homenaje a Vincent y Cochran hecha a partir del título de sus canciones, ni las versiones Double Talkin' Baby (Vincent), Jeanie Jeanie Jeanie (Cochran), I Fought The Law (Sonny Curtis and The Crickets)  y Baby Blue Eyes (Johnny Burnette). Quizás echamos en falta That's Alright Mama o Good Rockin' Tonight pero se agradece que mantengan el ritmo trepidante sin concesiones a las baladas, aunque se llamen I Won't Stand In Your Way.

El rockabilly tiene la pose, el ritmo galopante, sus acordes básicos, las estructuras de blues -más o menos alteradas-, lo rural del country y la fuerza del rock ‘n' roll. Su grandeza reside en que, por su ritmo y versatilidad, es capaz de comprender y nutrirse de distintos estilos. Lo explica Brian Setzer, "el rockabilly te permite tocar todos los estilos y seguir tocando rockabilly." Si puedes, claro.

5 de septiembre de 2008